细胞是所有生命体的基本组成部分。我们每个人的身体内含有40万亿到60万亿个细胞，组成了人体的多种组织、多种器官和8大系统。细胞使我们机体具备了心跳、呼吸、消化、思考和行走等各种各样的功能。为了确保每个器官履行正常的功能，正常细胞、受损或死亡的细胞都必须要及时更新。在整个人体中，每分钟有1亿个细胞死亡并被新细胞替代。细胞的更新主要靠细胞增殖和分裂来完成。1个细胞通过分裂形成2个细胞，2个细胞分裂形成4个细胞，4个形成8个，以此类推。细胞分裂学说认为，人体细胞相当于每2.4年更新一代。正常细胞的增殖由细胞内的遗传物质脱氧核糖核酸，也就是我们大家常说的DNA高度控制。生命科学学院生命广场上有2个灯，就代表着遗传物质DNA的双螺旋结构。
DNA是细胞核中高度复杂的分子和细胞的“大脑”。DNA是细胞一切工作的蓝图。在细胞增殖过程中，细胞中的DNA要通过复制形成2份，分别进入不同的子代细胞中。在正常细胞的增殖过程中，DNA的复制受到严格控制，确保复制的正确性，形成正常的子代细胞。一旦细胞在增殖过程受到来自内部、外界两方面因素的影响，子代细胞中的DNA出现了差错，这个细胞可能脱离原有的控制，持续增殖，浸润到身体的其他组织或器官，这个细胞我们把它叫做癌细胞，由正常细胞到癌细胞的过程称为癌变。
癌症产生的内在因素：
我们上面提到：DNA是细胞一切工作的蓝图。DNA储存着生命的种族、血型、孕育和生长等过程的全部信息。我们把具有遗传效应的一段DNA片段叫做基因。生物体的生、长、衰、病、老、死等一切生命现象都与基因有关。基因也是决定生命健康的内在因素。
在这些基因中有两类与癌症的发生密切相关：一类是癌基因，另一类是抑癌基因。简单讲癌基因就是促进癌症发生的基因，抑癌基因就是抑制癌症发生的基因。在正常细胞中，通常癌基因是沉默的，就是说是不工作的；而抑癌基因是激活的，也就是时刻不停的工作着，这样的个体是健康的。如果有的细胞，它的DNA在复制过程中出现了差错，并且恰巧这个差错导致了癌基因激活，或者抑癌基因沉默，这样的个体就有可能产生癌症。我们可以理解癌症的产生是细胞内部基因的变化，或者说基因突变的结果，基因突变是癌症发生的内因。
癌症产生的外在因素：
如果把基因突变归结为癌症产生的内因，那么作用于细胞的外界因素也是导致癌症产生的重要因素，这些因素主要包括物理性因素、化学性因素和生物性因素三类
1.物理性因素
包括X射线、放射性物质、过热和过硬食物等。
较大剂量X射线接触或大剂量紫外线照射，易患皮肤癌；
长期与大剂量放射性物质接触的矿工、长期生活在放射性物质污染区的居民，容易得肺癌和白血病。年著名的切尔诺贝利核电站爆炸，8吨多的强辐射物质泄露，6万多平方公里的土地遭到直接污染，万人遭到核辐射的侵害。直到现在，切尔诺贝利事故的影响都远未结束。
长期食用过热、过硬食物的人，食管癌的发病率较高。
2.化学性因素
包括重金属、多环芳香烃类和亚硝胺化合物等。
（1）重金属：比如我们常见的铬和砷等。
铬在制革、电镀、染料等领域广泛应用，铬中毒可以引发肺癌；
砷主要存在于冶金、化工、农药、染料和制革等的工业废水中，砷中毒能引发肝癌；
（2）多环芳香烃类：多环芳烃有较强的致癌作用，其中含五个苯环的苯并芘最为臭名昭著，这类物质广泛存在于沥青、汽车废气、煤烟、香烟及熏制食品中。
（3）亚硝胺化合物：这是一类致癌性较强的化学物质，食物、化妆品、啤酒、香烟中都含有亚硝胺；在熏腊食品、变质的蔬菜和腌制蔬菜中含量较高，能引起消化系统、肾脏等多种器官的肿瘤。
3.生物致癌因素
包括病毒、霉菌等。
（1）病毒：比如我们熟悉的乙型肝炎病毒和丙型肝炎病毒是原发性肝细胞癌的主要致病因子。
（2）霉菌：谷物、豆类、坚果类和蔬菜中含有多种霉菌，最著名的是黄曲霉菌，黄曲霉菌产生的黄曲霉毒素有较强的致癌作用，可能诱发肝癌和胃癌。粮食、豆类、坚果、蔬菜等食物一旦发现霉变，就不能再吃。
物理因素、化学因素和生物因素等外界因素，简称外因，都要通过内因，就是我们上面讲的癌基因和抑癌基因发挥作用。这完全符合唯物辩证法关于内因和外因关系的描述：内因是变化的根据，外因是变化的条件，外因通过内因而起作用。